随着中国社会老龄化和高龄化的不断进展，老年痴呆的患病率明显增加。近年来，北京大学精神卫生研究所黄月琴教授团队对31个省份157个具有代表性的疾病监测点进行精神障碍患病率的流行病学调查显示：65岁以上中老年人老年痴呆的患病率达5.6%。患有老年痴呆的人群正在不断增加。预测到2030年，老年痴呆症患者人数将增加40%，达到7800万。

老年性痴呆，即阿尔茨海默病，它是一组病因未明的原发性退图片行性脑变性疾病。多起病于老年期，潜隐起病，病程缓慢且不可逆，临床上以智能损害为主。表现为持续的进行性智能衰退，无缓解，高级认知功能相继丧失，以及行为和神经系统功能障碍。起病在65岁以前者称老年前期痴呆，或早老性痴呆，多有同病家族史，病情发展较快，颞叶及顶叶病变较显著，常有失语和失用。

根据其特殊的临床演变过程，临床上可分三个阶段：

第一阶段（病期1~3年）：记忆力障碍几乎是本病的首发症状，尤其是近记忆障碍，远记忆相对保留。表现为当前的事回头就忘，同一问题无论向他说几遍，也会立即忘记，学习新知识困难，虽能做熟悉工作，但任何新的要求都暴露出能力不足，而对十多年甚至几十年的事记得清清楚楚。空间和时间定向障碍，常将物品碰倒，打碎东西，在熟悉的环境中迷路，不知季节，不知白天夜晚。谈话中常出现找词困难，列述一类名词差，命名不能。情感淡漠和多疑也常为早期症状。

第二阶段（病情2~10年）：①失语、失用、失认及其他认知缺损同时出现。表现为说话东拉西扯，难以理解其意思，交谈图片能力下降，以致不能交谈；②已熟练掌握的技能（如骑车、游泳）丧失，严重者不会使用任何工具，甚至不会持筷或用勺子吃饭；③不认识亲人、同事，甚至不认识自己，坐在镜子前与镜子中自己的影子说话，问“你是谁？”；④购物不会算帐或算错了帐，严重的连简单的加减法也不会算。对周围发生的事漠不关心；⑤过度活动的不安，如无目的地在室内来回走动；⑥深夜起床，到处乱摸、开门、关门、搬东西等。偶有大小便失禁。脑电图示背景为慢节律，头颅CT示正常，或脑室扩大、脑沟变宽。

第三阶段（病期5~12年）：各种智能严重衰退。出现明显的运动障碍，以至瘫痪，卧床不起，四肢强直或屈曲姿势。仅能发出不可理解的声音，终至缄默。大小便失禁。脑电图示弥漫性慢波。头颅CT示脑室扩大和脑沟增宽。